노동진 수협중앙회장이 지난해 잘했다는 업적을 리스트로 만들어 사람들에게 고르라고 하면 어떤 걸 고를까. 수협중앙회는 국회 어정활동, 회원조합 자금 지원 확대, 동해안 어업인 지원, 복합점포 출범 등 여러 가지를 업적으로 내세우고 있다. 하지만 그중 기자보고 고르라고 하면 주저하지 않고 수협은행과 상호금융이 콜라보한 복합점포 출범을 고를 것 같다. 수협은행과 상호금융이 같은 공간에서 협업하는 모습은, 실적은 차치하고 얼마나 아름다운가. 이 복합점포는 노동진 회장 아이디어에서 출발했다고 하는 데 협동조합이 뭔지 모르는 사람도 이런 게 협동이구나 느낄 수 있을 것 같은 생각이 든다. 물론 그곳에 점포가 같이 있다고 마음 까지 협업하는지는 모르겠지만 어쨌든 좋은 모습이다.

 복합점포는 협동조합의 상징일 수도 

 노동진 회장은 취임 시기가 후쿠시마 원전 오염수 해양 방류 불안이 시작되는 시점과 맞물려 힘든 여정을 시작했다. 어업인은 물론이고 모든 국민이 ‘원전 오염수’라는 강력한 태풍 예보 앞에서 불안과 우려 속에 모두 숨을 죽이던 시기, 그는 수협의 지휘봉을 잡았던 것이다. 그리고 원전 오염수 방류가 블랙홀처럼 모든 것을 빨아들일 때 그는 운명적으로 정부 열차에 편승했다. 

 “수협회장이 바다에 오염수를 방류한다는 데 왜 한마디 반대 목소리를 내지 못하느냐”  따가운 시선이 그를 그림자처럼  따라 다녔다. 하지만 그는 운명적으로 그걸 받아들였다. 수산물 소비 촉진이 무엇보다 필요하다는 판단에서다. 예보보다 강력하지 않은 ‘오염수 태풍’이 한바탕 회오리 바람을 일으킨 뒤 이제 사그라지는 모양새다.

그리고 이제 노 회장 시간이 돌아왔다. 회장 취임 후 오염수 방류 때문에 접어놨던 꿈을 이제 변명 없이 펼쳐야 하는 시기가 온 셈이다. 내가 왜 회장이 됐는지, 선거 때 내 세운 공약을 어떻게 실천할 것인지, 노 회장에게 원전 오염수 방류보다 더 깊은 고민이 필요한 시간이 온 것이다. 

 -취임한 지 10개월이 다 돼 간다. 취임 시기가 후쿠시마 원전 오염수 방류와 겹치면서 어려움을 겪지 않았나. 

 “취임 직후 대부분의 일정을 ‘안전한 우리 수산물 지키기’에 쏟아 왔다. 후쿠시마 원전 이슈로 국민의 수산물 안전에 대한 불안감이 커질 경우, 수산물 소비급감으로 이어져 결국 수산업 존립 기반을 위협할 수 있기 때문이다.  어업인의 생존과 국민의 건강을 지키기 위해 대대적인 수산물 촉진 활동을 전개했다. 또 국가 차원의 선제적 대책을 마련해 줄 것을 촉구하기 위한 행보도 했다”

 -그런 행보에 반대 목소리도 있었지 않았나. 

 “충분히 그런 목소리가 있을 수 있다고 생각한다. 그러나 지금 시기 어떻게 하는 게 수산업과 어업인을 위해 필요한지 나름의 고민도 많이 했다. 오염수 방류가 개시되기 3개월 전에 국내 수산업계의 목소리를 결집해 대응해 나가기 위해 일본 원전 오염수 대책위원회를 구성하고, 위원장을 맡아 수산업계의 의견을 수렴했다. 정부의 수산물 방사능 검사 체계가 더욱 촘촘하게 구축될 수 있도록 자체 보유한 검사 인프라와 인적자원을 활용해 정부로부터 수산물 안전 검사기관으로 지정받아 수산물 안전 검사를 확대했고 지금도 하고 있다”

 -소비 위축을 벗어나기 위한 대책은 뭐가 있었나.

 “수산물 판매가 부진한 품목에 대해선 정부 비축 및 자체 수매를 통해 급격한 가격하락을 막고, 대형유통업체와 연계한 할인행사를 벌여 나갔다. 이 밖에도 수산물 판로 확대가 확대될 수 있도록 대형유통업체, 급식업체 등 기업체와 연달아 업무협약을 체결했다. 또 전국 곳곳에서 개최된 20여 개의 수산물 촉진 행사를 주관 또는 후원하며 안전한 수산물 알리기 위해 많은 노력을 기울였다. 힘든 시기였다”

 -이제 수산물 소비 위축은 한고비를 넘긴 것 아닌가.

 “후쿠시마 원전 오염수 방류 이후에도 수산물 소비급감이 가시화되지 않고 있다는 정부의 발표에도 수협은 수산물 안전과 소비 촉진 활동을 장기적 과제로 펼쳐 나갈 생각이다. 후쿠시마 원전 오염수 방류는 수십 년간 지속될 문제로 수산물 소비 동향을 계속해서 예의주시하고, 상황에 따라 기민하게 대응해야 할 필요가 있기 때문이다. 수산물 안전에 대한 국민의 불안감이 완전히 해소된 것은 아직 아니기 때문에 올해도 수산물 소비심리 회복과 소비 촉진을 위한 사업을 펼쳐 나갈 생각이다”

 -후쿠시마 원전 오염수 방류 때문에 다른 사업은 보이지 않는다는 얘기가 적지 않았다.

 “극심한 어획 부진으로 고사 위기에 처한 동해 어업인을 살리기 위해 노력했고 정부로부터 지원도 받아 냈다. 농업 분야에 비해 불합리하게 적용되고 있는 양식어업에 대한 세제 개선도 전방위적인 설득과 요청 끝에 지난 21일 관련법이 국회를 통과했다. 또 금융소비자의 편익을 늘리고, 일선수협의 신규 수익 창출이라는 일거양득의 효과를 거두도록 올해 금융권 최초로 제1·2금융이 한 공간에 입점한 ‘복합점포’를 출범시켰다. 이것은 앞으로도 발전시키고 성공적으로 정착할 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않을 생각이다”

 -노동진호가 출범한 지 10개월이 다 된다. 이제 회장으로서 뭔가 보여줄 시기가 온 것 아닌가. 새해에는 어떤 계획을 갖고 있는가. 

 “새해에도 협동조합 조직으로서 협력과 상생 기반을 확립해 나가겠다는 생각에는 변함이 없다. 또 어업인 권익 보호와 수산업 경쟁력을 높이기 위한 수산 정책과제를 발굴해 정부와 국회의 지원을 구하는 어정 활동을 더욱 강화해 나갈 방침이다. 회원조합이 경영개선을 이뤄 어업인이 직접적인 혜택을 볼 수 있도록 2022년 620억원이던 중앙회 차원의 자금지원을 2024년에는 1,800억원으로 3배 가까이 늘려 예산을 편성했다. 복합점포 대출이 500억원을 돌파했다. 지방에 거점을 둔 회원조합이 수도권에서 영업 채널을 확대해 수익 창출을 돕도록 복합점포도 추가 개설할 계획이다” 

 그가 취임 당시 약속한 ‘어업인·회원조합 지원 최우선’이라는 경영방침 기조가 바닥에 깔려서인지 그의 얘기는 모두 회원조합 지원과 육성에 맥이 닿았다. 

 “어업인·회원조합 지원 최우선은 수협의 정체성과 직결된 문제입니다. 왜 수협이 있는지 존재가치와 맥을 같이 하는 아젠다입니다. 어업인 권익 보호와 수산업 경쟁력을 높이기 위해 수산 정책과제를 발굴해 정부와 국회의 지원을 구하는 어정 활동을 더욱 강화해 나갈 방침입니다”

 그는 새해에는 어촌마다 발생 되는 수산현안에 대한 신속한 대응을 위해 새해 사업계획에 ‘현장 중심 제도 개선’ 사업을 마련했다고 했다. 또 권역별 수산소통협의회를 통해 어업 현장의 애로사항을 청취하고 해양수산부 등 유관기관과 업무협력을 강화해 제도 개선과 지원방안을 촉구하는 활동을 강화할 계획이라고 했다. 특히 어업인이 겪고 있는 어려움을 개선한 사례를 발굴한 회원조합에 포상을 실시하는 등 현장 목소리에 대한 대응력을 높여 나간다는 구상도 밝혔다. 

 -회장 선거 때 아무리 바빠도 어촌 현장을 찾아 목소리를 듣겠다고 했는데 그 약속은 지켜지고 있는가.

 “아무리 바빠도 어촌 현장을 찾아 목소리를 듣고, 정부와 국회 등에 건의할 사항이 생기면 가장 먼저 발 벗고 나서겠다 이것은 내가 회장 선거 때 전국수협조합장에게 한 약속이다. 그 약속은 원전 오염수 방류라는 위기의 상황에서도 지키려고 노력했다. 발로 뛰는 회장이 되겠다는 게 내 기본적인 생각이다. 이것은 수협회장이 지켜야 할 역할과 의무라고 생각한다” 

 노 회장의 이 같은 소신은 정부와 국회를 움직여 어업인에 대한 지원 강화로 이어졌다는 게 수협중앙회 설명이다. 어획량이 급감해 경영난을 겪고 있는 동해 지역 오징어 어업인을 살리기 위해 지역 어업인과 함께 목소리를 내 3,000만원 긴급 자금 대출 등 정부 대책을 끌어낸 것도 이 같은 소신의 결과라는 것이다. 수협중앙회는 “노 회장이 담보 여력이 없는 어민들을 위해 수협에서 보증을 서겠다는 제안을 하지 않았다면 정부의 조속한 대책을 이끌어 낼 수 없었을 것”이라고 했다.

 -양식어업 비과세 문제는 중요한 사업으로 추진하는 것 같은데 어떻게 되고 있나.

 “농업과 어로어업에 비해 혜택이 낮은 게 양식어업이다. 국회 정책토론회는 물론, 조세제도를 담당하는 국회 기획재정위원회 조세소위 위원과의 면담 등을 통해 양식업 세제개선의 필요성을 거듭 제기해 왔다. 이후 양식어업 소득세 비과세 범위를 확대하는 내용을 골자로 한 소득세법 일부개정법률안이 잇달아 발의됐다. 또 국회 기획재정위원회는 지난 11월 세법 개정안 심사과정에서 양식어업 소득에 대한 비과세 한도를 소득금액 3,000만원에서 5,000만원으로 올리는 방안을 의결했다. 이번 국회에서 세법 개정안이 국회를 통과했다. 상향분 2,000만원에 15% 세율을 적용할 경우 세 부담은 양식업 가구당 연간 300만원까지 줄어들 수 있다”

 노 회장은 “양식어업으로 생산된 수산물은 어로어업을 통해 잡힌 것보다 생산량이 2배 이상 많다”며 “어로어업처럼 부업이 아닌 주업소득으로 인정하는 것은 당연하다”고 말했다. 

 “통계청에 따르면, 지난해 국내 수산물 생산량 316만톤 가운데 양식으로 생산된 것은 227만톤으로 연근해에서 어획한 수산물 89만톤보다 3배가량 많습니다. 그런 산업을 홀대해선 안 됩니다” 

 그러면서 “그간 1차 산업으로서 국민의 식량자원 공급이라는 동일한 역할을 수행하고 있는 농업과 수산업 간 세제지원을 달리 적용한 것은 문제가 많았다”고 지적했다.

 “불확실한 경제 여건으로 내년 어업 경영 역시 녹록지 않을 것 같습니다. 중앙회 차원의 지원을 더욱 두텁게 해 취약한 조합과 어업인부터 온기가 돌도록 하겠습니다. 재정이 취약한 조합을 우선적으로 지원해 경영개선을 이끌어 내고 그 수익이 어업인 혜택으로 돌아가도록 하겠습니다”