수협회장 선거를 7개월여 앞두고 아직 걷히지 않는 안개가 있다. 바로 임준택 회장 출전 여부다. 후보들은 임 회장 거취가 결정돼야 나름대로 선거 운동을 할 수 있다고 한다. 현직 회장이 어떤 생각을 하고 있는지 모르는데 치고 나가면 위험이 따를 수 있다는 판단에서다. 그러나 아직까지 임 회장 출전 여부가 명쾌하게 드러나지 않고 있다. 한 조합장은 임 회장이 얼마 전 하와이 출장 시 “연임카드는 아직 살아 있다고 하는 얘기를 들은 적이 있다”고 했다. 또 다른 이는 “연임은 안되더라도 임기 연장은 가능한 것 아니냐”고 했다. 어느 지점에 안개가 끼어 있는 형세다.

 현재 국회에 계류 중인 수협법 개정안에는 회장 연임과 회장 임기 연장이라는 두 개의 주요 사안들이 담겨 있다. 회장 연임은 실권도 없는 회장을 굳이 단임으로 제한할 필요가 없다는 게 골자다. 실권이 없다는 것은 물론 현실과 다를 수 있다. 회장 임기 연장은 “새로 뽑힌 조합장 대신 나가는 조합장들이 새 회장을 뽑아서 되겠느냐”는 게 핵심이다. 이미 지난번 수협법 개정안 공청회 때 쟁점이 됐던 사안이다.
 하지만 이 두 개의 사안에 대해선 이미 ‘물 건너갔다’는 시각이 지배적이다. 회장 연임은 물리적으로도 쉽지 않다. 임 회장 임기가 내년 3월이니까 선거 시기를 늦춘다고 해도 2월에는 선거가 치러져야 한다. 그러면 남은 시간은 7개월여. 여기에 9월 정기국회는 법안보다는 예산을 우선하는 국회다. 게다가 국정감사가 있어 일정상 법안을 통과시키는 게 쉽지 않다. 또 현직에 이익이나 불리함을 주는 법안은 아주 특별한 경우를 제외하고는 통과가 어렵다. 소급입법이 될 수 있기 때문이다. 국회에서 이번엔 처리가 어려울 것이라는 얘기가 나오는 건 바로 이러한 이유에서다.
 또 회장 임기를 6개월이나 1년 연장하는 것도 현실적으로 쉽지 않다. 회장 임기를 연장하는 이유는 회장 선거를 연기해 새 조합장과 코드를 맞추자는 얘기다. 그러면 굳이 현 회장 임기를 연장해서 할 필요가 있느냐는 얘기가 나올 수 있다. 회장 대행 체제로도 얼마든지 공정하게 선거를 치를 수 있는데 왜 회장 임기를 연장하느냐는 것이다. 나가는 조합장들의 회장 투표권을 포기 시키려면 차기 회장 때부터 하던지 지금 조합장 권한을 왜 뺏어 가느냐는 얘기도 나올 수 있다.

 이런 상황에서 임 회장을 두고 “참여자냐 관리자냐”는 이런저런 논란이 끊이지 않는 것은 수협을 위해 바람직하지 않다. 참여자와 관리자는 완전히 성격이 다르다. 참여자는 선수이고 관리자는 심판이다. 선수는 이기는 게 목적이고 심판은 게임을 공정하게 이끄는 게 역할이다. 그런데 공정하게 게임을 이끌 심판이 선수가 돼 운동장에서 뒤죽박죽이 된다면 제대로 경기가 치러지겠는가.

 수협회장 선거는 가뜩이나 말이 많은 선거다. 과거 회장 당선자가 선거법 위반으로 구속됐던 전례가 있고 선거가 끝난 뒤에도 돈 선거 얘기가 끊이지 않고 있는 게 수협회장 선거다. 급기야 지난번 회장 선거 때는 후보자와 매수자인 조합장이 구속되는 사태까지 벌어지지 않았는가.
 그렇다면 관리자는 공정한 분위기에서 선거가 치러지고 능력있는 사람이 회장이 될 수 있도록 판을 깔아야 한다. 과거처럼 회장 후보자들의 자질이 제대로 검증되지 않고 다른 것(?)에 의해 회장에 당선되는 선거 풍토가 개선될 수 있도록 다양한 노력을 경주해야 한다. 후보들의 자질 검증을 위해 공개적인 자리에서 상호토론을 할 수 있도록 토론의 장을 마련하고 불미스러운 일이 발생하지 않도록 자정 노력을 강화해야 한다. 그래야 당장은 아니더라도 몇 년이 지나면 선거 브로커도 없어지고 선거판이 깨끗해진다.

 임 회장 재임 시 공적자금이 상환되고 옛날 노량진수산시장 부지가 새로운 전기를 맞는 건 그의 능력과 운이 결합된 결과다. 여기에 임 회장이 수협회장 선거 문화를 확 바꿔 차기 회장 선거에 훌륭한 관리자가 된다면 아마 임 회장은 수협사에 오랫동안 기억될 회장으로 남게 될 것이다. 이런 기로에서 임 회장 저울추가 앞으로 어느 쪽으로 기울지 궁금하다.